疯牛病病毒是一种朊病毒（prion，又称为朊毒体），它是一种没有核酸的感染性致病因子，它在细胞中以两种形式存在，即细胞型和异常型。细胞型是正常细胞内所含有的，没有传染性。而异常型属于异构体，具有感染性。会引起动物和人类发生致命性传染的传染性海绵状脑病。病毒最早在1936年被发现。由于发现朊病毒以及对其新传染模式的研究，史坦利·布鲁希纳获得了1997年的诺贝尔生理学或医学奖。
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