1.到海中去。 2.（渔民）到海上（捕鱼）：初次～，头晕呕吐是难免的。 3.指业余戏曲演员成为职业演员。 4.旧时指从事某些行业（如娼妓、舞女等）。 5.指放弃原来的工作而经营商业。
最初浅的是指一种到大海里去的动作。久而久之就引申了许多经济和政治色彩，一般指放弃或保留原来的工作去经营商业和创业。
谓出海。
元张之翰《再到上海》诗：“下海人迴蕃货贱，巡盐军集哨船多。”
旧时戏曲界称非职业演员(票友)转为职业演员为“下海”。
老舍《四世同堂》二四：“论唱，论做，论扮相，她都有下海的资格。可是，她宁愿意作拿黑杵的票友，而不敢去搭班儿。”
指充当娼妓。
老舍《四世同堂》四三：“每逢有新下海的暗门子，我先把她带到这里来，由科长给施行洗礼，怎样？”
指妓女第一次接客伴宿。
欧阳予倩《桃花扇》第一幕：“下海就是梳拢，梳拢就是上头。你别装糊涂了。”