罗占云出身贫农家庭，8岁放牛，10岁到地主家做童工，14岁投身滇军。1926年7月，罗占云随国民革命军第3军北伐，11月占领南昌，年底选入第3军军官教育团学习，团长是朱德。1927年6月他被分配到第11军25师73团（即叶挺独立团）7连当排长，随后参加了南昌起义。1928年1月随朱德、陈毅到达湘南，参加了湘南起义。4月随朱德上井冈山，加入中国共产党。罗占云作战勇敢，升任红28团连长、红四军独立营营长。1930年调任红四军3纵队8支队支队长。9月，红四军攻下吉安，罗占云升任红四军12师35团团长。