又称成热催化作用、退解作用。是有机物演化的中期阶段(参见“有机物演化”及其附图)。在几千米深处的温度、压力(温度约50～150℃,地静压力约30～150兆帕)条件下,沉积物因压实而进一步致密,水不断地排出,孔隙度、渗透率明显减少,干酪根首先演化成液态石油,然后进一步演化成湿气和凝析油,并伴生大量甲烷。退化作用以干酪根中脂肪族碳链的消失、半无烟煤的开始而告结束。退化作用阶段顶底界的相应镜煤反射率分别约为0.5和2.0。
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