也叫小乘佛教。佛教的一派。在很大程度上保持早期佛教的精神，强调自我解脱。现主要流传于南亚及东南亚各国，自称上座部佛教。中国云南也有部分信徒。小乘是佛教大乘派对它的贬称。乘（chéng）。
佛教语。梵文Hīnayāna(希那衍那)的意译。指小乘佛教。早期佛教的主要流派，注重修行、持戒，以求得“自我解脱”。公元一世纪左右，佛教中出现了主张“普度众生”的新教派，自称“大乘”，而称原有的教派为“小乘”。
《百喻经·送美水喻》：“如来法王有大方便，於一乘法分别説三。小乘之人闻之欢喜，以为易行，修善进德，求度生死。”鲁迅《朝花夕拾·无常》：“我也没有研究过小乘佛教的经典，但据耳食之谈，则在印度的佛经里，焰摩天是有的，牛首阿旁也有的，都在地狱里做主任。”
大乘