情绪感染由最初的仅仅指原始性情绪感染， 发展成囊括意识性情绪感染，又进而扩展为意识层面上所有的情绪传递与调节。Mc Dougall (1923)最早定义了情绪感染“通过原始性交感神经反应产生的情绪直接感应法则” (Mc Dougall, 1923)。之后, 有关情绪感染的定义很多, 所有的定义都大致可认为是由他人情绪引起的并与他人情绪相匹配的情绪体验, 是一种情绪传递的过程。但是就“情绪感染是自动化的还是有意识努力的”这一问题莫衷一是, 由此可将情绪感染区分为“原始性情绪感染”和“意识性情绪感染”。