1842年英国强迫清政府签订的不平等的《南京条约》中，规定开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸，故名。
1842年(道光二十二年)8月，英国凭借《南京条约》第二条的规定，强迫中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，因有“五口通商”之称。
王闿运《陈夷务疏》：“五口通商，四国遣使，我之文字言语，阸塞虚实，彼今固知之矣。”毛泽东《“友谊”，还是侵略？》：“就是在这个条约（《望厦条约》）里，美国除了强迫中国接受五口通商等事而外，强迫中国接受美国人传教也是一条。”
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