明代皇城有城墙，御河围绕城墙。皇城正南门御河上有金水桥三座（现人民南路百货公司、新华书店处）。桥前的空地，是文武百官到皇城朝拜藩王的停轿驻马之处。这里立有赭红照壁，是皇族的标志，每年都要漆上赭泥以示吉庆，街名因此照壁得名。红照壁于一九二七年拆除，街名保留至今。
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