体延长而侧扁。头部具皮须或无；雄鱼具交配器或无；肩带前缘一般具小而明显的钩状突起。被小圆鳞，鳞深植皮内。背鳍连续，基底延伸至尾柄，前方三棘通常延长，软条不分枝，硬棘数比软条数多；腹鳍喉位。本科共分三族：蛇胎鳚族(Ophiclinini)产于澳洲南部，有4属12种，均为卵胎生；胎鳚族(Clinini)则广泛分布于印度—太平洋区之温带海域，计有11属52种，其中4种可在热带海域采获，也是卵胎生鱼类；盲胎鳚族(Myxodini)产于西半球之温带海域及地中海，有5属9种，则为卵生者。
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